In a rural high school under the blazing summer sun, a gentle breeze carried the faint scent of paddy fields. Behind the school building, two members of the volleyball club, Maki and Eri, exchanged quiet laughter.
Maki had a stunningly beautiful face. However, she couldn’t remove her mask due to remnants of the COVID-19 pandemic. At least, that was the reason she gave publicly. The truth was, she enjoyed the suffocating feeling of wearing the mask, but she never told anyone that. Eri adored this demure side of Maki.
“Since club activities ended early today, want to head to the river?” Eri suggested.
“Sounds great!” Maki replied with enthusiasm.
The two left the school grounds and began walking through a nearby forest. Between the trees, the soft sound of clear flowing water could be heard. They always wore track jackets to shield their skin from the intense summer sun, and both had a secret fondness for those jackets.
Upon reaching the riverbank, they found it to be a deserted and tranquil spot. Maki slightly pulled down her mask and took a sip of the cool river water. Seeing her relieved expression, a tightening sensation gripped Eri’s chest. Eri sat down next to Maki, leaned her head against Maki’s chest, and slowly closed her eyes.
“Feeling sleepy?” Maki smiled.
“Yeah, it’s so peaceful here,” Eri said with a contented look.
Maki gently stroked Eri’s head, feeling the quiet passage of time. In this moment, the two of them managed to escape, if only briefly, from their daily life at the rural high school. Their secret sanctuary was this riverside.
Throughout the rest of that summer, the two visited this secret spot many times. After volleyball practice, wearing their track jackets, they’d head to the riverbank in the forest. It was a special time solely for the two of them, a moment where they’d forget the outside world and deeply feel each other’s presence.
夏の照りつける田舎の高校。風がほんのりと田んぼの香りを運んできた。校舎の裏で、バレーボール部の二人、真紀と絵梨が密かに笑い声を交わしていた。
真紀はとても美しい顔立ちをしている。しかし、新型コロナの名残でマスクを外すことができない。というのは表向きの理由で真実はマスクの息苦しさが好きだったが、それは誰にも言っていない。絵梨は、その真紀の奥ゆかしさが大好きだった。
「今日、部活早く終わったよね。川に行かない？」絵梨が提案した。
「いいね！」真紀がうれしそうに答えた。
2人は学校を後にして、近くの森を歩き始めた。木々の間から、清らかな水音が聞こえてきた。夏の強烈な日差しから肌を守るために常にトラックジャケットを着用していた。そして、そのトラックジャケットには密かな愛着を感じていた。
川のほとりに着くと、そこはひと気のない静かな場所だった。真紀はマスクを少しだけ下げて、清冽な川の水を口に含んだ。その冷たさにほっとした表情を浮かべる彼女の顔を見て、絵梨の胸が締め付けられるような感覚に襲われた。絵梨は真紀の隣に腰を下ろし、真紀の胸に頭を寄せると、ゆっくりと目を閉じた。
「眠たいの？」真紀が微笑んだ。
「うん、ここすごく気持ちいいよ。」絵梨は安心した表情で言った。
真紀は絵梨の頭を撫でながら、静かに時が過ぎていくのを感じた。2人はこの田舎の高校での日常から、ちょっとだけ逃げることができた。彼女たちの秘密の場所、それがこの川辺だった。
その後も、夏が終わるまで、2人は何度もこの秘密の場所を訪れた。バレーボールの練習が終わると、トラックジャケットを着て、森の中の川辺へと足を運んだ。それは2人だけの特別な時間で、外の世界の何もかもを忘れて、真紀と絵梨はお互いの存在を深く感じる瞬間だった。
